Así es el gigantesco “cementerio” submarino de ballenas que se extiende por 1.200 kilómetros en el océano Índico

Un equipo de científicos chinos descubrió en el fondo del océano Índico el mayor cementerio de ballenas conocido hasta la fecha. La impresionante extensión de restos de cetáceos, tanto recientes como antiguos, alberga además una extraordinaria diversidad de vida marina en las profundidades oceánicas.

El hallazgo, publicado en la revista Nature, es considerado el cementerio de ballenas más grande, profundo y antiguo registrado en la Tierra. Algunos de los fósiles encontrados tienen una antigüedad de hasta 5,3 millones de años.

A bordo del sumergible Fendouzhe, los investigadores exploraron las profundidades del océano y observaron una gran variedad de organismos extraños viviendo alrededor de los esqueletos de ballena. Muchos de ellos podrían representar especies nuevas para la ciencia.

Los científicos identificaron cerca de 500 esqueletos distribuidos a lo largo de un corredor de aproximadamente 1.200 kilómetros en el océano Índico, al oeste de Australia, a profundidades de hasta 7.000 metros. Entre los hallazgos también destaca una nueva especie extinta de ballena.

El autor principal del estudio, Xiaotong Peng, de la Academia China de Ciencias, señaló que el equipo quedó sorprendido por la magnitud del descubrimiento.

“Quedamos asombrados cuando comprendimos la verdadera dimensión del hallazgo. Descubrir una necrópolis de esta escala fue completamente inesperado. Su extensión, profundidad y antigüedad superaron ampliamente todo lo que habíamos imaginado”, afirmó Peng.

Los investigadores plantean varias hipótesis para explicar la concentración de tantos cadáveres en esta zona. Entre ellas, que se trata de un importante corredor de alimentación para las ballenas y que la presencia de una depresión submarina en forma de V favorece el desplazamiento y acumulación de los cuerpos hacia el fondo oceánico.

¿Cómo se descubrió?

El hallazgo fue posible gracias a 32 inmersiones realizadas por el sumergible Fendouzhe durante 2023. La nave, con capacidad para tres personas, utilizó brazos robóticos para recolectar muestras y fósiles del lecho marino.

El coautor del estudio, Peng Zhou, describió la experiencia como algo extraordinario.

“Presenciar este cementerio de ballenas fue una experiencia realmente increíble”, señaló.

Entre las especies observadas viviendo sobre los restos de los cetáceos se encontraban medusas, gusanos, caracoles, crustáceos, estrellas frágiles y moluscos bivalvos.

A partir de la cantidad de huesos encontrados-principalmente pertenecientes a ballenas picudas- los investigadores estiman que podrían existir más de 10 millones de cadáveres de ballenas en la denominada Zona Diamantina.

Según los científicos, el tejido blando y los lípidos contenidos en estas enormes carcasas representan aproximadamente 6,7 millones de toneladas de carbono secuestrado, lo que convierte a este gigantesco cementerio submarino en un importante reservorio natural de carbono y en un ecosistema clave para la vida de las profundidades marinas.