Leones marinos de Galápagos sorprenden al seguir lactando en la adultez

Un estudio de largo plazo ha revelado un comportamiento inusual en los leones marinos de las islas Galápagos: un número significativo de estos animales continúa alimentándose de la leche materna mucho después de alcanzar la madurez sexual.

La investigación, basada en más de 20 años de observaciones de una población en peligro de extinción (Zalophus wollebaeki), documentó casos de lactancia que se prolongaron hasta los 16 años de edad, un equivalente aproximado a que humanos de 60 años siguieran amamantándose. Este fenómeno no ha sido registrado en ninguna otra especie de mamíferos.

Según los datos del estudio, publicado en la revista The American Naturalist, aunque la mayoría de los leones marinos se destetan alrededor de los tres años, un 11 % continúa mamando tras la pubertad. De ellos, cerca del 20 % sigue haciéndolo incluso después de iniciar su vida reproductiva, mientras ya son capaces de cazar, aparearse y sobrevivir de forma independiente.

El hallazgo resulta especialmente llamativo debido al alto costo energético de la leche de los leones marinos, rica en lípidos, lo que contradice la lógica evolutiva que sugiere que las madres deberían dejar de amamantar cuando las crías alcanzan la autosuficiencia.

Los científicos también observaron casos excepcionales de lactancia multigeneracional, en los que una cría se alimentaba de una madre que, a su vez, seguía mamando de su propia progenitora. Además, el comportamiento se presentó tanto en machos como en hembras, sin un sesgo claro de sexo.

Aunque el fenómeno ha sido bautizado por los investigadores como “supersucción”, su explicación sigue siendo un enigma. “Va en contra del conocimiento aceptado sobre el comportamiento reproductivo de los mamíferos”, señalaron los autores del estudio, quienes aún buscan entender por qué la selección natural ha permitido esta práctica tan prolongada.

Recogiedo de The New York Times