Diversas amenazas ponen en peligro a las orcas del Pacífico nororiental

El impacto humano, que van desde anzuelos perdidos hasta choques con embarcaciones, han matado a más orcas, incluidas las orcas residentes del sur en peligro de extinción, en el noreste del Océano Pacífico de lo que los científicos habían reconocido anteriormente. Ese es un hallazgo de un nuevo análisis de informes de necropsias y datos de condición corporal de 88 orcas del Pacífico Norte encontradas muertas desde el 2001.

El análisis se centra en las raras y valiosas oportunidades en las que los investigadores han examinado las orcas que han muerto. El estudio señala que muchos otros mueren y sus cuerpos no se observan ni se recuperan antes de hundirse. Incluye datos de varias poblaciones de orcas del Pacífico nororiental, incluidos residentes del sur, transeúntes, residentes del norte y otros que viven más lejos de la costa. En varios casos, los científicos no pudieron determinar el tipo de orca.

Comprender sus causas de muerte puede ser muy difícil, pero ayuda a informar la conservación de la especie. Los científicos están especialmente interesados ​​en saber cuántos residentes del sur mueren de desnutrición. La falta de presas de salmón se ha considerado un factor limitante importante para esta pequeña población. El desafío es que sin una necropsia, es imposible distinguir una ballena que está desnutrida de la falta de alimento de un animal que está desnutrido debido a una enfermedad.

Esa ha sido una pregunta persistente en el caso de J50, un residente del sur juvenil que se volvió delgado y demacrado. J50 fue el foco de un esfuerzo de rescate fallido en el 2018. Los biólogos vieron otras ballenas con J50 alimentándose con éxito. También se sabe que los residentes del sur comparten presas, pero J50 no parecía estar comiendo.

Debido a que ella siempre había sido una ballena pequeña para su edad, es posible que la ballena joven haya nacido con un defecto o enfermedad y nunca haya estado lo suficientemente saludable como para prosperar, dijo Dawn Noren , científica investigadora del Centro de Ciencias Pesqueras del Noroeste de NOAA Fisheries. coautor del nuevo análisis. Los veterinarios habían intentado administrar inyecciones antibacterianas a J50 en el campo, pero no había evidencia de que beneficiara a la ballena. Los científicos nunca identificaron una causa de muerte para J50 porque nunca se encontró su cadáver.

Algunos temen que las orcas residentes del sur estén muriendo de hambre por la falta de salmón. Sin embargo, surgieron pocos casos reales de inanición entre las orcas analizadas para el nuevo estudio. Un caso de inanición involucró a tres orcas transitorias que se desviaron por un gran río de Alaska y no pudieron encontrar suficiente comida en el agua dulce para sobrevivir. Al final, quedaron varados en un banco de arena.

Sin embargo, muchas ballenas ya estaban descompuestas cuando se descubrieron por primera vez o no pudieron examinarse lo suficientemente rápido como para proporcionar muestras de calidad. En más de la mitad de los casos, los investigadores no pudieron identificar una causa clara de muerte. Las ballenas con una condición corporal más delgada también pueden tener menos probabilidades de flotar o terminar en lugares donde se las puede encontrar y examinar.

Algunas condiciones también pueden agravarse entre sí. Por ejemplo, la desnutrición podría hacer que las ballenas sean más susceptibles a otros riesgos como enfermedades, dijo el biólogo investigador del Northwest Fisheries Science Center Brad Hanson, coautor del nuevo estudio.

Fuente: NOAA