El fitoplancton se desplaza hacia los polos: advierten sobre posibles efectos en la pesca global

Las aguas oceánicas están cambiando de color: se tornan más verdes en las regiones polares y más azules hacia el ecuador. Esta transformación, observada mediante satélites, indica un cambio en la concentración de clorofila, un indicador indirecto de la biomasa de fitoplancton, y podría tener profundas repercusiones en la pesca mundial, según un estudio publicado en la revista Science.

“En el océano, lo que vemos a partir de las mediciones por satélite es que los trópicos y los subtrópicos están perdiendo clorofila, mientras que las regiones polares, especialmente en el hemisferio norte, están reverdeciendo”, explicó Haipeng Zhao, autor principal de la investigación.

El estudio analizó datos satelitales recogidos entre 2003 y 2022, centrados en el océano abierto. Los resultados muestran que las zonas ya verdes se intensificaron en color, mientras que las zonas azules lo eran aún más, lo que evidencia un desplazamiento del fitoplancton hacia latitudes más altas.

Este patrón podría alterar las redes tróficas marinas, afectando la distribución y disponibilidad de especies pesqueras. El fitoplancton es la base de la cadena alimentaria oceánica: su reducción en las regiones ecuatoriales podría impactar negativamente en los ecosistemas marinos y en las economías de muchos países que dependen de la pesca como fuente de alimento y desarrollo económico.

“Si disminuyen los niveles de fitoplancton, también podrían verse afectados los niveles superiores de la cadena alimentaria, lo que podría significar una redistribución potencial de la pesca”, advirtió Nicolas Cassar, de la Universidad de Duke.

Más del 50 % de las capturas pesqueras mundiales provienen de regiones tropicales y subtropicales, muchas de ellas vinculadas a la pesca costera. Cualquier cambio en la biomasa de fitoplancton en estas zonas podría tener consecuencias directas en la seguridad alimentaria y económica de millones de personas.

El equipo también examinó el papel de factores como la temperatura superficial del mar, la velocidad del viento, la luz solar disponible y la profundidad de la capa mixta (la zona superior del océano donde el agua se mezcla por efecto del viento y las corrientes).

¿Cambio climático o variabilidad natural?

Sin embargo, los autores del estudio advierten que aún no es posible atribuir directamente estos cambios al cambio climático. “El periodo de estudio fue demasiado corto para descartar la influencia de fenómenos climáticos naturales, como El Niño”, explicó Susan Lozier, del Instituto de Tecnología de Georgia. Señaló que será necesario continuar con las mediciones durante las próximas décadas para identificar con mayor certeza las causas a largo plazo.

Impacto en el ciclo del carbono

Además de su rol ecológico, el fitoplancton desempeña una función clave en el ciclo global del carbono. “Si el carbono capturado por el fitoplancton se hunde a mayores profundidades o en regiones donde el agua tarda mucho en resurgir, puede permanecer almacenado durante más tiempo. En cambio, el carbono en superficie puede regresar rápidamente a la atmósfera, reduciendo la eficacia del fitoplancton en la captura de carbono”, explicó Cassar.

En conjunto, estos hallazgos subrayan la necesidad de un monitoreo continuo del fitoplancton y sus desplazamientos, ya que podrían tener implicaciones de gran alcance tanto para la pesca como para el equilibrio climático del planeta.

bt (EFE, phys.org, Science)