Mucho antes de que la ciencia explicara su origen, los pescadores de Paita ya conoc\u00edan a El Ni\u00f1o. Siglos atr\u00e1s observaron que, hacia fines de diciembre, las aguas frente a la costa norte del Per\u00fa se calentaban m\u00e1s de lo habitual, disminu\u00eda la pesca de anchoveta y cambiaban los patrones de lluvia. Por ocurrir cerca de la Navidad, bautizaron este fen\u00f3meno como la Corriente del Ni\u00f1o, nombre que con el tiempo dar\u00eda origen a uno de los eventos clim\u00e1ticos m\u00e1s estudiados del planeta.<\/p>\n
El t\u00e9rmino apareci\u00f3 por primera vez en la literatura cient\u00edfica en 1892, cuando el capit\u00e1n de marina peruano Camilo Carrillo lo present\u00f3 ante la Sociedad Geogr\u00e1fica de Lima. D\u00e9cadas despu\u00e9s, en 1969, el meteor\u00f3logo Jacob Bjerknes demostr\u00f3 que ese calentamiento era solo una parte de un sistema clim\u00e1tico mucho m\u00e1s amplio: la Oscilaci\u00f3n del Sur de El Ni\u00f1o (ENOS o ENSO), capaz de alterar el clima en todo el mundo cada tres a siete a\u00f1os.<\/p>\n
Desde entonces se comprendi\u00f3 que un mismo fen\u00f3meno puede provocar inundaciones en Per\u00fa y Ecuador, sequ\u00edas en Australia e Indonesia, alterar el monz\u00f3n en India e incluso modificar el clima en \u00c1frica y Am\u00e9rica.<\/p>\n
Sin embargo, la influencia de El Ni\u00f1o va mucho m\u00e1s all\u00e1 del clima. Diversas investigaciones sostienen que este fen\u00f3meno ha contribuido al colapso de importantes civilizaciones. Hacia 2180 a. C., una prolongada sequ\u00eda asociada al ENSO debilit\u00f3 al Imperio Antiguo de Egipto, provocando hambrunas y conflictos internos (Floods, famines, and emperors\u00a0en Basic Books, 2009). Siglos despu\u00e9s, en la costa norte del Per\u00fa, la civilizaci\u00f3n Moche sufri\u00f3 d\u00e9cadas de sequ\u00edas seguidas de lluvias e inundaciones que destruyeron sus sistemas de irrigaci\u00f3n, acelerando su decadencia.<\/p>\n
Los estudios tambi\u00e9n relacionan prolongadas sequ\u00edas entre los a\u00f1os 800 y 1000 d. C. con el colapso de varias ciudades de la civilizaci\u00f3n maya, cuyos gobernantes perdieron la capacidad de sostener la producci\u00f3n agr\u00edcola.<\/p>\n
Uno de los episodios m\u00e1s devastadores ocurri\u00f3 entre 1877 y 1878, considerado uno de los eventos de El Ni\u00f1o m\u00e1s intensos de los \u00faltimos cinco siglos. Sequ\u00edas extremas azotaron India, China y Brasil, mientras las inundaciones afectaban la costa occidental de Sudam\u00e9rica. Solo en India murieron millones de personas, una tragedia agravada por decisiones pol\u00edticas que mantuvieron las exportaciones de alimentos pese a la escasez interna.<\/p>\n
El evento de 1997-1998, el m\u00e1s intenso del siglo XX, confirm\u00f3 nuevamente el enorme alcance del fen\u00f3meno, con inundaciones hist\u00f3ricas en Per\u00fa y Ecuador, al tiempo que Australia e Indonesia enfrentaban severas sequ\u00edas.<\/p>\n
Hoy, m\u00e1s de un siglo despu\u00e9s de que fuera descrito cient\u00edficamente y tras siglos de observaci\u00f3n por los pescadores peruanos, El Ni\u00f1o contin\u00faa siendo uno de los fen\u00f3menos clim\u00e1ticos m\u00e1s influyentes del planeta, capaz de modificar ecosistemas, econom\u00edas y sociedades enteras, recordando que un cambio en la temperatura del oc\u00e9ano Pac\u00edfico puede desencadenar consecuencias a miles de kil\u00f3metros de distancia.<\/p>\n
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